Un prestamista de último recurso es una institución que está dispuesta a ofrecer préstamos como último recurso. Una institución de este tipo suele ser el banco central de un país.
Un banco central es el prestamista de última instancia porque, en cualquier país, su banco central ofrece una extensión de crédito a instituciones financieras que experimentan dificultades financieras y que no pueden obtener los fondos necesarios en otra parte.
La principal tarea del prestamista de última instancia es preservar la estabilidad del bancario y el sistema financiero protegiendo los fondos depositados de los individuos e impidiendo retiros provocados por el pánico de bancos con liquidez temporalmente limitada. Durante más de siglo y medio los bancos centrales han intentado evitar grandes depresiones actuando como prestamistas de último recurso en tiempos de crisis financiera.
Al principio, esta ley proporciona liquidez a un tipo de penalización.
Posteriormente, mediante operaciones de mercado abierto, reduce las tasas de interés de los activos seguros. Finalmente, este proceso implica apoyo directo al mercado.
Los bancos comerciales suelen recurrir a la ayuda de los prestamistas sólo en tiempos de crisis porque tales acciones indican dificultades financieras. Se pueden conceder préstamos a bancos comerciales y cualquier otra institución financiera elegible, incluso empresas privadas, consideradas de alto riesgo.
Diferentes instituciones pueden actuar como prestamistas de última instancia en diferentes países. Por ejemplo, en Estados Unidos, la Reserva Federal actúa como prestamista de última instancia.
El objetivo principal es proporcionar crédito a instituciones financieras con escasez de reservas, evitar su quiebra y evitar impactos negativos en la economía.
Como prestamista de último recurso, la Reserva Federal alienta a los bancos miembros a pedir prestado fondos de la llamada “ventana de descuento”. El término se refiere a los préstamos concedidos a los bancos miembros.
Los bancos pueden utilizar estos préstamos para cumplir con los requisitos de reserva o pagar grandes retiros. En la India, el Banco Estatal de la India actúa como prestamista de última instancia.
En el Reino Unido, el banco central del Banco de Inglaterra funciona como prestamista de última instancia. En Nueva Zelanda, el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda, su banco central, asume este papel.
A nivel global, el Fondo Monetario Internacional también sirve como recurso de fondos monetarios internacionales, y asumió ese papel debido a la reciente crisis financiera.
