El muestreo de área es un esquema de muestreo de múltiples etapas, en el que los mapas, en lugar de listas o registros, sirven como marco de muestreo. Este método resuelve tanto el problema del alto costo del muestreo como la falta de disponibilidad de un marco de muestreo práctico para elementos individuales. Los métodos de muestreo por áreas son adecuados para poblaciones nacionales, áreas administrativas e incluso áreas más pequeñas, donde existen límites naturales bien definidos.
En este método, el área que será cubierta por una encuesta se divide en un número de áreas más pequeñas, llamadas subáreas, de las cuales se selecciona una muestra al azar dentro de estas áreas, y luego se lleva a cabo una enumeración completa o una encuesta adicional. Se toma una submuestra. Esto hace que un muestreo de área sea equivalente a un muestreo de múltiples etapas.
En cualquier etapa se intenta subdividir áreas de tal manera que estas subdivisiones realmente coincidan, preferiblemente con subáreas administrativas o de algún otro tipo conocidas de la población.
No es necesario que las subáreas sean del mismo tamaño y la muestra de dichas subáreas se selecciona con igual o desigual probabilidad. Además, cualquier diseño de muestreo puede emplearse en cualquier etapa del muestreo, desde la etapa inicial hasta la etapa final de muestreo.
El muestreo de áreas es particularmente útil para seleccionar viviendas. Las viviendas sirven como unidades de muestreo para personas, familias u otras poblaciones que pueden asociarse con cada unidad, como perros, televisores o huertos familiares, tiendas, comestibles, cultivos y otra flora.
En cualquier caso, con el muestreo de áreas, la estratificación geográfica se practica ampliamente, porque el mapa del cual se selecciona la muestra proporciona la información de estratificación necesaria.
Supongamos que se desea realizar un estudio sobre las personas mayores en una ciudad y que no se dispone de una lista de dichas personas.
Sin embargo, sería sencillo obtener un mapa detallado que muestre las manzanas de la ciudad delimitadas por calles.
Luego se divide el área de la ciudad en estos bloques, se numeran los bloques y se selecciona una muestra aleatoria de ellos, lo que luego equivale a tomar una muestra de las personas mayores de la ciudad.
Los límites de las manzanas deben estar bien definidos, fácilmente identificables por los trabajadores de campo, y cada vivienda debe estar ubicada en una y sólo una manzana.
El grado de éxito del muestreo de áreas depende, entre otras cosas, de la disponibilidad de mapas, la claridad de los límites de los segmentos, la precisión con la que las unidades informantes se asocian con los segmentos de la muestra y la integridad de la cobertura por parte de los empadronadores.
